최근 환율이 1,400원대를 넘나들면서 많은 이들이 경제 위기를 우려하고 있습니다.
일각에서는 과거 외환 위기나 하이퍼인플레이션을 겪은 국가들을 거론하며 극단적인 공포감을 조성하기도 합니다.
하지만 이상한 점이 있습니다. 10월 무역흑자는 60억 달러에 달하고, 코스피 지수 또한 견조한 상승세를 보이고 있습니다.
과거의 공식대로라면, 수출이 잘 되어 무역 흑자가 나고 증시가 오르면 외국 자본이 유입되어 환율이 1,200원, 심지어 1,000원대까지 하락해야 정상입니다.
그런데 왜 지금 우리 환율은 1,400원대에 머무는 이 '이상한 현상'이 벌어지고 있는 걸까요?
여기에는 우리가 몰랐던, 혹은 애써 외면했던 '두 가지 시선'과 '불편한 진실'이 숨어있습니다.
목차
- 관점 1: "위험하다" - 원화 가치 하락의 5가지 경고
- 관점 2: "즐겨라" - 고환율이 오히려 '기회'라는 반론
- 새로운 원인 3가지: 왜 환율은 공식대로 움직이지 않는가?
- 고환율의 뜻밖의 '순기능': 왜 이게 좋은 신호일 수 있나?
- 결론: 고환율, 위기인가 기회인가?
1. 관점 1: "위험하다" - 원화 가치 하락의 5가지 경고
먼저, 현재의 고환율을 심각한 '위기'로 바라보는 시각입니다.
이 관점은 원화 가치가 근본적으로 약해지고 있다고 경고합니다. 그 근거는 다음과 같습니다.
- 역사적인 한미 금리 격차: 미국이 4%에 가까운 금리를 유지하는 동안, 우리는 2.5% 수준의 저금리를 고수하고 있습니다. 돈은 당연히 이자를 더 많이 주는 달러로 이동합니다.
- 과도한 원화 통화량: 지난 몇 년간 원화(M2)는 달러보다 7배나 빠른 속도로 풀렸습니다. 돈이 흔해지니 그 가치가 떨어지는 것은 당연합니다.
- 달러 수급 불균형: 국민연금 등은 구조적으로 매달 막대한 양의 달러를 사들여야 하지만, 수출 기업들은 금리 차이 때문에 벌어들인 달러를 원화로 바꾸지 않고 있습니다.
- 외환 당국의 개입 한계: 과거에는 통화 스와프 등으로 환율을 방어했지만, 이제는 외환 보유고를 직접 소진해야 해서 '실탄'이 부족한 상황입니다.
- 재정 적자와 엔저 동조화: 국가 부채 문제와, 우리와 수출 경쟁을 하는 일본의 엔화 약세에 원화가 동조화되는 현상도 원인으로 꼽힙니다.
이러한 8가지 구조적 문제는 원화의 기초 체력이 약해졌다는 '위험 신호'로 해석되며, 환율이 1,400원대를 유지하는 근본적인 이유로 지목됩니다.
2. 관점 2: "즐겨라" - 고환율이 오히려 '기회'라는 반론
하지만 여기, 정반대의 시각이 존재합니다.
현재의 고환율은 한국 경제의 '붕괴'가 아니라, 오히려 '기회'이며 지극히 '바람직한' 현상이라는 주장입니다.
이 관점에서 볼 때, 환율이 900원, 800원대로 떨어지는 '강한 원화'는 오히려 재앙입니다.
과거 무역 흑자가 날 때마다 환율이 폭락하면, 가격 경쟁력으로 먹고사는 수많은 중소 수출 기업들이 줄도산했습니다.
지금처럼 무역 흑자가 나는데도 환율이 높게 유지된다는 것은, 수출 대기업과 중소기업이 동시에 이익을 극대화할 수 있는 '황금기'라는 해석입니다.
물론 수입 물가가 오르고 해외 유학생 부모님들이 힘든 것은 사실입니다.
하지만 해외여행 가서 명품백을 못 사는 것이 국가 경제의 존망을 흔들 만큼 치명적인 문제는 아니라는, 다소 냉정하지만 현실적인 시각입니다.
3. 새로운 원인 3가지: 왜 환율은 공식대로 움직이지 않는가?
그렇다면 왜, 무역 흑자에도 불구하고 환율이 높게 유지되는 이 '기적' 같은 일이 벌어지고 있을까요? 두 번째 관점은 그 이유를 다음 세 가지로 설명합니다.
① 미국 달러의 유동성 부족 (강달러)
가장 큰 이유는 '외부'에 있습니다. 바로 미국이 아직 본격적인 양적완화(QE)를 시작하지 않았다는 점입니다.
즉, 미국이 돈을 풀기 전이라 달러 자체가 전 세계적으로 '긴축' 상태에 있습니다. 원화만 약한 것이 아니라, 달러가 전반적으로 강세를 보이는 '강달러' 현상이 기저에 깔려있다는 것입니다.
② 원화 공급 증가 (저금리 정책)
앞서 '위기론'에서도 지적했듯, 한국은행은 미국보다 2%p나 낮은 금리를 유지하고 있습니다.
이는 자금난에 빠진 개인 사업자와 중소기업, 혹은 아파트 대출자들을 보호하기 위한 조치로 해석됩니다.
이유가 어찌 되었든, 시장에 원화 공급이 늘어나고 금리가 낮으니 달러 대비 원화 가치가 하락하는 것은 지극히 당연한 시장 원리입니다.
③ '서학개미'의 대탈출 (1조 달러 해외 투자)
가장 중요하고 새로운 현상입니다. 바로 개인 투자자들의 미국 주식 및 채권 투자입니다.
'서학개미'로 불리는 한국인들의 해외 투자 자산 규모가 이미 1조 달러(약 1400조 원)에 육박하거나 넘어섰을 것으로 추정됩니다.
이는 한국의 총 외환보유액(약 4천억 달러)의 2.5배에 달하는 어마어마한 규모입니다.
과거와 달리, 국민들이 원화를 '달러'로 바꿔 끊임없이 해외로 투자하고 있습니다. 국내 주식 시장에 투자된 외국인 자본(약 1조 달러 미만)보다 더 많은 돈이 밖으로 나간 것입니다.
이처럼 거대한 '달러 수요'가 구조적으로 존재하기 때문에, 수출로 아무리 달러를 벌어들여도 환율이 쉽게 떨어지지 않는 것입니다.
4. 고환율의 뜻밖의 '순기능': 왜 이게 좋은 신호일 수 있나?
두 번째 관점은 이 '1조 달러 해외 투자' 현상을 매우 긍정적으로 평가합니다.
수출 기업의 축제: 삼성, 하이닉스 그리고 중소기업
삼성전자와 하이닉스의 연간 영업이익이 각각 100조 원에 육박할 것이라는 전망이 나옵니다. 이는 몇 년 전 코스피 전체 영업이익과 맞먹는 수준입니다.
이런 엄청난 무역 흑자가 발생하는 상황에서, 만약 '서학개미'가 없어서 환율이 1,000원 아래로 떨어졌다고 상상해 보십시오.
대기업은 그나마 버티겠지만, 수많은 중소 수출 기업들은 가격 경쟁력을 잃고 폭망했을 것입니다.
지금의 고환율은 이 모든 수출 기업에게 막대한 '환차익'이라는 보너스를 안겨주고 있습니다.
인플레이션의 '안전 밸브'가 되다
더욱 놀라운 순기능이 있습니다.
만약 그 1조 달러가 해외로 나가지 못하고 국내에 잠겨 있었다면 어떻게 되었을까요?
그 막대한 유동성은 고스란히 부동산이나 주식 시장으로 흘러 들어가, 상상조차 하기 힘든 자산 버블과 인플레이션을 만들었을 것입니다.
그런데 그 돈이 미국 시장으로 건너가, 작년 한 해 평균 60%에 달하는 수익률(1000억 달러가 1600억 달러가 됨)을 올리고 돌아오고 있습니다.
즉, '서학개미'들의 해외 투자가 국내 인플레이션을 막아주는 '안전 밸브' 역할을 완벽하게 수행한 셈입니다.
5. 결론: 고환율, 위기인가 기회인가?
환율이 높다고 나라가 망하는 것은 아닙니다.
지금의 고환율은 단순히 '위기'라는 한 단어로 설명할 수 없는, 매우 복합적인 현상입니다.
물론 수입에 의존하는 분들에게는 고통스러운 시기임이 분명합니다. 하지만 수출 기업에게는 둘도 없는 기회의 시간이기도 합니다.
분명한 것은, 지금의 현금 가치는 계속해서 하락하고 있다는 점입니다. ("현금은 쓰레기다")
미국이 12월부터 본격적인 양적완화(돈 풀기)를 시작하면, 달러 가치가 하락하며 원화 환율은 다시 하락 압력을 받을 수 있습니다.
그렇게 되면 외국인 자본이 물밀듯 들어와 국내 자산 가격을 우리가 손대지 못할 수준으로 끌어올릴 가능성도 배제할 수 없습니다.
고환율을 '위기'로만 보며 공포에 떨기보다, 이 현상 뒤에 숨은 경제의 거대한 흐름을 읽고 '기회'를 준비해야 할 때입니다.
